Les plans et les visions de Diamond Foundry Inc. : les diamants de laboratoire sont-ils l’avenir ?

Les diamants sont une matière première polyvalente. Les diamants utilisés dans l'industrie de la joaillerie ne représentent qu'une fraction du total des diamants utilisés chaque année. Depuis des décennies, les diamants synthétiques, en particulier, sont très demandés par l'industrie car ils constituent d'excellents matériaux pour la taille, le meulage et le polissage. Selon Martin Roscheisen, PDG de Diamond Foundry, les diamants synthétiques pourraient trouver de nombreuses applications dans de nombreux autres domaines dans les années à venir.

Roscheisen est convaincu que les diamants synthétiques ont un bel avenir devant eux, et donc la Diamond Foundry aussi. L'entreprise américaine Diamond Foundry Inc., fondée en 2012, est spécialisée dans la production de diamants synthétiques. Ce qui distingue l'entreprise de ses nombreux concurrents du secteur, c'est son engagement en faveur du développement durable : l'usine de l'État de Washington est entièrement alimentée par l'énergie hydraulique du fleuve Columbia et est donc neutre en carbone. Diamond Foundry a d'ailleurs été le premier producteur de diamants au monde à être officiellement certifié « neutre en carbone ». La fonderie, actuellement en construction en Espagne et dont la mise en service est prévue pour 2025, sera également entièrement alimentée par des énergies renouvelables, notamment par une énergie solaire à 100 %, adaptée à la chaleur de la région.

Des domaines d'application élargis grâce au progrès technologique

Selon Roscheisen, les diamants synthétiques pourraient être utilisés dans de nombreuses nouvelles technologies à l'avenir : par exemple, les puces informatiques ne contiendront probablement plus que des plaquettes de diamant. Pour utiliser le diamant comme matière première dans la production de semi-conducteurs, il doit être de qualité gemme et d'une pureté optimale. Cette possibilité n'apparaît donc que maintenant que la production de diamants synthétiques est suffisamment sophistiquée pour garantir une telle qualité. Les plaquettes de diamant peuvent propulser les puces informatiques vers de nouveaux sommets, car le diamant les rend plus résistantes aux environnements extrêmes et plus compactes, tout en étant plus économes en énergie. Les puces informatiques équipées de plaquettes de diamant pourraient être utilisées dans les ordinateurs quantiques, les véhicules électriques, mais aussi dans les smartphones, les ordinateurs portables et bien d'autres appareils techniques. Les écrans de smartphones pourraient également un jour être fabriqués en diamant, ce qui les rendrait beaucoup plus résistants. Martin Roscheisen est donc convaincu que les diamants synthétiques domineront bientôt l'industrie du diamant.

Les prévisions d'avenir pour Diamond Foundry sont également prometteuses

Martin Roscheisen est convaincu que Diamond Foundry bénéficiera également significativement des développements de l'industrie des diamants synthétiques. L'entreprise a déjà triplé sa production de carats pour atteindre 5 millions de carats en un an. D'ici 2025, grâce à la nouvelle fonderie espagnole, l'objectif est de franchir la barre des 20 millions de carats par an. Si cet objectif est atteint, Diamond Foundry produirait déjà 60 % du volume de diamants extraits par De Beers, et ce à un coût bien inférieur à celui que De Beers peut atteindre en construisant des mines. Concernant le développement à long terme des diamants synthétiques par rapport aux diamants synthétiques, Roscheisen estime qu'il pourrait être similaire à celui des perles de culture. Le succès des perles de culture a commencé lorsque Jacky Kennedy a refusé de payer le prix fort pour des perles « naturelles » et a opté pour les perles de culture. Aujourd'hui, les perles naturelles sont encore disponibles à des prix exorbitants, mais elles ne représentent que 1 % du marché.

Selon Roscheisen, la durabilité aura également un impact majeur sur le développement du marché des diamants de laboratoire. Leur bien plus grande compatibilité environnementale permet d'attirer une nouvelle génération d'acheteurs. Les diamants extraits, par exemple, ont une empreinte carbone de 170 kg par carat, tandis que les diamants de laboratoire n'en ont que 8 kg par carat, voire moins. Chez Diamond Foundry, les émissions de production sont même nulles. Conformément aux prévisions positives du marché, Diamond Foundry s'est également fixé des objectifs ambitieux : Martin Roscheisen affirme que d'ici cinq ans, l'entreprise vise à remplacer entièrement l'extraction de diamants dans les mines.

Une technologie unique grâce à des décennies de recherche

Martin Roscheisen a participé à plusieurs projets commerciaux majeurs. Par exemple, en 1998, il a cofondé le service de listes de diffusion eGroups, qu'il a ensuite revendu à Yahoo pour 450 millions de dollars. Son esprit d'innovation est probablement un facteur clé de sa réussite. James Joaquin, investisseur chez Diamond Foundry, dit de Roscheisen qu'il avait perçu le potentiel des diamants synthétiques avant même qu'il ne soit découvert. Alors qu'il cofondait le fabricant de panneaux solaires Nanosolar, Roscheisen a expliqué à Joaquin comment l'équipe avait réalisé d'importants progrès dans la manipulation d'atomes individuels, mais s'était trompée d'atome et souhaitait ensuite s'essayer aux atomes de carbone. C'est ainsi qu'est née l'idée fondamentale du procédé ultérieur de Diamond Foundry pour la production de diamants synthétiques.

L'année dernière, Diamond Foundry a acquis l'entreprise allemande Audiatec. Grâce à son expertise, il est désormais possible de produire une plaquette de diamant de 423 carats répondant aux exigences idéales pour propulser les micropuces à un niveau supérieur. L'entreprise a réalisé une percée dans le domaine de l'hétéroépitaxie, rendant possible la production de diamants destinés aux micropuces. Grâce à cette technologie, les cristaux croissent couche par couche à l'échelle atomique. Le processus, qui dure plusieurs semaines, se déroule dans un réacteur plasma à 3 000 degrés. Il permet de produire des diamants de taille exceptionnelle, d'une qualité et d'une pureté exceptionnelles. Ce procédé révolutionnaire de production de diamants de laboratoire représente une avancée majeure de la méthode CVD et a été enfin perfectionné après 25 ans de recherche et des milliers d'expériences.

L'avenir nous dira comment l'industrie évoluera et combien de temps il faudra pour que les écrans de smartphones incassables en diamant deviennent réalité. En tant que partenaire de Diamond Foundry, DIAVON est également optimiste quant à l'avenir et impatient de voir les projets et les visions de l'entreprise se concrétiser.