Histoire des diamants de laboratoire

Les diamants ont toujours fasciné plus que toute autre pierre précieuse. Il n'est donc pas surprenant que des tentatives répétées de création artificielle de diamants aient eu lieu depuis le XVIIIe siècle. Cependant, il a fallu attendre le milieu du XXe siècle pour que ces tentatives soient véritablement couronnées de succès. Dans notre dernier article, nous avons déjà abordé l'histoire du commerce du diamant en général ; dans cet article, nous nous pencherons plus particulièrement sur l'histoire des diamants synthétiques.

Les bases de la production de diamants synthétiques ont été posées en 1772, lorsqu'on a découvert que les diamants étaient constitués de carbone pur. Cette découverte a donné lieu à des recherches sur la production de diamants artificiels. Des années 1880 aux années 1940, divers scientifiques ont affirmé à maintes reprises avoir enfin réalisé une avancée majeure dans la production de diamants. Cependant, la première production documentée de diamants synthétiques n'a eu lieu qu'en 1953.

Deux projets de recherche réussis

Après la Seconde Guerre mondiale, deux équipes de recherche différentes travaillaient à rendre possible la production de diamants en laboratoire. Aucune des deux équipes n'était au courant du projet de l'autre.

Le fabricant suédois d'appareils électriques ASEA fut le premier à produire artificiellement un diamant en 1953. Cependant, ce succès ne fut rendu public que des années plus tard, les recherches étant restées secrètes. ASEA créa une température de 2 400 °C sous une pression d'environ 8,4 GPa dans un appareil à haute pression et maintint ces conditions pendant environ une heure. C'est ainsi que furent produits les premiers petits diamants par le procédé HPHT, bien qu'ils fussent loin de la qualité d'une gemme. Pour en savoir plus sur les différentes méthodes de production de diamants, consultez notre article de blog à ce sujet ici .

Parallèlement, des recherches sur la production de diamants étaient menées en Angleterre. Ce projet, lancé en 1941 avec la participation de General Electric, dut être interrompu pendant une longue période en raison de la Seconde Guerre mondiale. Il reprit en 1951. Avec l'implication significative du chimiste Tracy Hall, General Electric apporta diverses améliorations à la technologie utilisée au cours des années suivantes, notamment aux cellules à enclumes de diamant et à la presse. Hall réussit ainsi à développer le premier procédé reproductible (connu) de production de diamants, le succès d'ASEA n'étant connu qu'après celui de General Electric.

Pour l’industrie de la bijouterie, les diamants de laboratoire sont restés insignifiants

Ce n'est que dans les années 1970 que le procédé de fabrication a atteint une sophistication telle que les diamants produits ont pu ressembler visuellement à des diamants naturels. Les premiers diamants synthétiques étaient principalement utilisés à des fins industrielles, comme la taille, le meulage ou le polissage. En 1971, General Electric a annoncé avoir réussi pour la première fois à produire des diamants synthétiques de qualité gemme. Les diamants ont ensuite été examinés par le GIA, qui a révélé la présence de grosses inclusions au microscope sur chacun d'eux. Les pierres pesaient entre 0,26 et 0,30 carat et présentaient des nuances de couleur comprises entre J et F.

Alors que la méthode HPHT imite les conditions de formation naturelle des diamants, la méthode CVD utilise le dépôt chimique en phase vapeur grâce à un perfectionnement du procédé de fabrication. Cette méthode, qui a fait l'objet de recherches intensives dans le monde entier, notamment depuis les années 1980, est plus adaptée à la production de diamants de poids en carats plus élevés. La fabrication CVD permet également une qualité supérieure, raison pour laquelle ce procédé est principalement utilisé en joaillerie. Aujourd'hui, il est même possible de produire des diamants de qualité gemme allant jusqu'à 12 carats. La méthode CVD est généralement plus efficace et plus économique, ce qui explique pourquoi elle s'est imposée comme la méthode de fabrication privilégiée par de nombreux producteurs.

Utilisé dans l'industrie de la bijouterie uniquement dans les années 2000 et 2010

Ce n'est qu'au cours des deux dernières décennies que la production de diamants synthétiques est devenue si performante qu'elle est même rentable pour l'industrie de la joaillerie. Depuis, le nombre de fabricants de diamants synthétiques a connu une croissance exponentielle. Leur part de marché est également en constante augmentation et, selon certaines prévisions, pourrait bientôt dépasser celle des diamants extraits aux États-Unis. Bien que l'évolution du marché des diamants synthétiques soit incertaine, les perspectives sont très positives.

L'écoblanchiment est malheureusement apparu parallèlement à l'essor des diamants synthétiques. De nombreux fabricants ont commencé à présenter leurs diamants comme « verts » ou « une alternative durable » simplement parce qu'ils n'étaient pas extraits en mine. Ces affirmations ne sont pas forcément exactes, car même pour les diamants synthétiques, la durabilité dépend fortement des conditions de production du fabricant. Le rapport du NDC publié en début d'année, par exemple, a mis en lumière ce fait et a cherché à dissiper certains mythes courants sur les diamants synthétiques. Nous avons publié une déclaration sur ce rapport dans DIAVON News, abordant et commentant les principales critiques du NDC. Si le rapport contient des critiques légitimes, certains aspects sont quelque peu partiaux. Vous pouvez lire notre déclaration ici pour en savoir plus sur les enjeux de durabilité et d'écoblanchiment dans l'industrie des diamants synthétiques.

Image : Diamond Foundry Inc.