Storia dei diamanti di laboratorio

Fin dall'antichità, i diamanti esercitano un fascino sugli esseri umani come nessun'altra gemma. Non è quindi sorprendente che fin dal XVIII secolo vi siano stati ripetuti tentativi di produrre diamanti artificiali. Tuttavia, ci è voluto fino a metà del XX secolo affinché uno di questi tentativi fosse comprovatamente riuscito. Nel nostro ultimo post sul blog ci siamo già occupati della storia del commercio dei diamanti in generale; in questo articolo vogliamo ora approfondire la storia dei diamanti creati in laboratorio.

La base per la produzione di diamanti in laboratorio è stata gettata nel 1772, quando si scoprì che i diamanti sono composti da carbonio puro. Sulla base di questa scoperta, iniziarono le ricerche sulla produzione artificiale di diamanti. Dagli anni '80 fino agli anni '40, diversi scienziati affermarono ripetutamente di aver finalmente ottenuto una svolta nella produzione di diamanti. Tuttavia, la prima produzione comprovata di un diamante in laboratorio risale solo al 1953.

Due progetti di ricerca di successo

Dopo la Seconda Guerra Mondiale, due diversi team di ricerca lavoravano per rendere possibile la produzione di diamanti in laboratorio. Nessuno dei due team di ricerca era a conoscenza dell'altro progetto. 

Il produttore svedese di apparecchiature elettriche ASEA riuscì per primo a produrre artificialmente un diamante nel 1953. Tuttavia, questo successo divenne noto solo anni dopo, poiché le ricerche erano state tenute segrete. L'ASEA riuscì a raggiungere una temperatura di 2400°C a una pressione di circa 8,4 GPa in un apparecchio ad alta pressione e mantenne queste condizioni per circa un'ora. In questo modo, con il metodo HPHT, furono prodotti i primi piccoli diamanti, che però erano ancora lontani dalla qualità di una gemma. Se desidera scoprire più dettagli su come funzionano le diverse tecniche di produzione dei diamanti, può leggere qui il nostro post sul blog dedicato all'argomento.

Contemporaneamente, anche in Inghilterra si conducevano ricerche sulla produzione di diamanti. Già nel 1941 questo progetto fu avviato con la partecipazione dell'azienda General Electric, ma poco dopo dovette essere interrotto a lungo a causa della Seconda Guerra Mondiale. Nel 1951 il progetto fu ripreso. Negli anni successivi, la General Electric apportò diversi miglioramenti alla tecnologia utilizzata, con il contributo significativo del chimico Tracy Hall, in particolare alle celle per la pressatura dei diamanti e alla pressa. Hall riuscì così a sviluppare il primo processo (noto) riproducibile per la produzione di diamanti, poiché il successo dell'ASEA divenne noto solo dopo quello della General Electric.

Per il settore della gioielleria, i diamanti creati in laboratorio rimasero ancora irrilevanti 

Ci vollero fino agli anni '70 affinché il processo di produzione fosse così maturo da consentire ai diamanti prodotti di apparire visivamente quasi identici a quelli naturali. I primi diamanti creati in laboratorio furono utilizzati principalmente per scopi industriali, come il taglio, la levigatura o la lucidatura. Nel 1971, la General Electric annunciò di essere riuscita per la prima volta a produrre diamanti creati in laboratorio con qualità da gemma. I diamanti furono quindi esaminati dal GIA, che rilevò che in ciascuno di essi erano visibili al microscopio grandi inclusioni. Le pietre avevano un peso tra 0,26 e 0,30 carati e gradi di colore tra J e F.

Mentre il metodo HPHT riproduce fedelmente le condizioni in cui i diamanti si formano anche in natura, il metodo CVD si avvale dello sviluppo del processo di deposizione chimica da fase gassosa. Questa tecnica è stata studiata intensamente in tutto il mondo soprattutto a partire dagli anni '80 ed è più adatta alla produzione di diamanti con carati più elevati. Con il metodo CVD è inoltre possibile ottenere una qualità superiore, motivo per cui questo processo viene utilizzato soprattutto nella produzione per il settore della gioielleria. Oggi è possibile produrre persino diamanti fino a 12 carati con qualità da gemma. Il metodo CVD è generalmente più efficiente ed economico, motivo per cui è diventato ormai il metodo di produzione preferito di molti produttori. 

Utilizzato nel settore della gioielleria solo negli anni 2000 e 2010

Solo negli ultimi due decenni la produzione di diamanti creati in laboratorio è diventata così efficiente da rendere conveniente la loro produzione per il settore della gioielleria. Da allora, il numero di produttori di diamanti creati in laboratorio è cresciuto esponenzialmente. Anche la quota di mercato dei diamanti creati in laboratorio è in costante aumento e, secondo alcune previsioni, potrebbe presto superare quella dei diamanti estratti dalle miniere negli Stati Uniti. Sebbene nessuno possa sapere con certezza come si evolverà il mercato dei diamanti creati in laboratorio, le previsioni sono comunque molto positive. 

Un fenomeno negativo che purtroppo è emerso insieme ai diamanti creati in laboratorio è il greenwashing. Molti produttori hanno iniziato a promuovere i propri diamanti come "verdi" o come "alternativa sostenibile", esclusivamente in virtù del fatto che non sono stati estratti dalle miniere. Tali affermazioni non sono necessariamente corrette, poiché anche la sostenibilità dei diamanti creati in laboratorio dipende fortemente dalle condizioni di produzione del rispettivo produttore. Di questa circostanza ha fatto riferimento, ad esempio, il rapporto NDC pubblicato all'inizio dell'anno, che intendeva correggere alcuni miti diffusi sui diamanti creati in laboratorio. Abbiamo pubblicato sulle DIAVON News una dichiarazione relativa a questo rapporto, in cui affrontiamo le principali critiche del NDC e ne esprimiamo il nostro punto di vista. Sebbene il rapporto contenga critiche assolutamente fondate, alcuni aspetti sono stati esaminati in modo piuttosto unilaterale. Potete leggere la nostra dichiarazione qui se desiderate saperne di più sulla sostenibilità e sui problemi di greenwashing nel settore dei diamanti creati in laboratorio. 

Immagine: Diamond Foundry Inc.